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北京正式修建的第一条铁路,是光绪年间慈禧在中南北三海所修铁路,长约2300米。 中南海向为皇宫禁苑,位于故宫西侧,故也称西苑,这条铁路的准确名称应该是西苑铁路。它包括位于中南海内的紫光阁铁路和位于北海境内的二期铁路。由瀛秀园起,经中海北门福华门,穿入北海西南门阳泽门后,沿北海西岸向北至极乐世界,再转而向东,经过阐福寺和西天梵境,最后到镜清斋(今名静心斋)码头前的车站。清政府在西天梵境的“华藏界”牌楼前还修了一段岔道,用于火车掉头。 这条建于禁园的铁路并非为商旅服务,也并非如众多传言所说的仅仅为了满足慈禧享乐之需要,它是和慈禧归政、光绪初年中国的修路大论战等军国大事密切相关。
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西苑铁路所行驶的火车头和车厢,均由法国所制、当时颇为流行的丹特型。纵观其站台与回车路的布置、仅6尺宽的路基、总长不及40米的车库,可断定该路为一小型窄轨路,比今日标准车厢的1.435米轨距要小得多。
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